Eagles lähti 7s kauden toiseen turnaukseen Vantaalle väkivahvalla 13 pelaajan rosterilla. Ilmassa oli jännittyneisyyttä ennen avausottelua, kun mukana oli kaikkiaan 3 täysin uutta kotkaa. Lisäksi Aleksi Almenoksa oli ensimmäistä kertaa valmennusvastuussa. Turnauksen edetessä tulokkaat Jed Patton ja Åland Stags -joukkueessa aiemmin vaikuttanut Samuel Räike osoittautuivat varmoiksi pelimiehiksi ja todellisksi työmyyriksi. Erityismaininta myös ensimmäisiä pelejään pelanneelle Valtteri Kotilaiselle, jonka ennakkoluulottomat otteet, innostus ja nopea kehitys turnauksen aikana nosti koko joukkueen tunnelmaa.
———————-
Ealges 21 – 28 Old Town Shamrocks
Eagles aloitti turnausurakkansa uneliaan ja hermostuneen oloisesti. Porvoolaisjoukkueen tarjoili vahvolla juoksijoillaan turnauksen varmasti fyysisesti haastavimman ottelun. Hetkittäin Kotkien peli kulki kauniisti ja tilaa saatiin hienosti luotua nopeilla levityksillä. Usein kuitenkin viimeinen silaus ja voitontahto jäi puuttumaan hyökkäyksessä. Liian usein kotkat yrittivät väkisin runnoa keskeltä läpi hyvin organisoitua Porvoon linjaa vastaan. Puolustettaessa sorruttiin nukahteluihin ja imeydyttiin liian monella pelaajalla mukaan kontaktitilantesiin ja ruckeihin. Kunnia myös Porvoolle vahvoista yksilösuorituksista: virheistä rangaistiin välittömästi ja säälimättä.
——————————
Tiger Cubs 7 – 38 Eagles
Helsinki rugby clubin kakkosseiskajoukkueesta Tiger Cubsista odotettiin ennakkoon selvästi Porvootakin fyysisempää vastustajaa. Erityisesti HRC:n ja maajoukkueen eturivipelaaja Chris Denholm aiheutti voimajuoksuillaan murtoja puolustuslinjan läpi ja ajoittain oltiin todellisessa pinteessä, kun joukkue panikoi ja imeytyi kontaktiin jopa 3-4 pelaajan voimin. Myös hyökkäyksessä kotkat lähti pelaamaan kapeaa fyysistä peliä, mikä varmasti sopi isokokoisille Tiger Cubsille paremmin kuin hyvin.
AIkansa painittuaan kotkat kutenkin nousivat lentoon. Jalat, kädet ja tilan käyttö alkoivat toimia ja laitojen kautta päästiin karkaamaan selvään voittoon turkulaisten juoksuvoiman ollessa selvästi liikaa vastustajalle. Toista vuotta rugbyä pelaava käsipallotaituri Ben Fredriksson jakoi vapauttavia syöttöjä ja puhkoi toistuvasti helsinkiläisten linjaa pallonkannoillan. Uran avaustry jäi kalkkiviivoilla harmittavan yhden käden pallonpudotuksen päähän. “Try:n kiilto silmissä mentiin, en ollut valmis”, kommentoi mies hymyssä suin vaihtoon tullessaan.
————
Barbarians 0 – 17 Eagles
Ennakkoon Barbarians oli turnauksen suurin kysymysmerkki. ”Baaba’s” aloitti vakuuttavasti Mini Gunsia vastaa jääden vain yhden tryn päähän tasapelistä.
Luottavaisin mielin kentälle kuitenkin laitettiin Eaglesien uudempaa pelaajamateriaalia, joka kiitti annetusta vastuusta varmalla voitolla. Mieltä lämmitti erityisesti kurinalainen puolustus ja itseluottamus, jolla joukkue pelasi. Pelin ja koko päivän sykähdyttävimmän turkulaishetken tarjoili turnauksen ehdottomaan eliittiin kuulunut Kouhei Yamaguchi, jonka kymmenien metrien sprintti aivan kentän vastakkaisesta laidasta karkumatkalle päässeen Barbariansin pallonkantajan perään esti varman try:n. Vakuuttavaa puolustuspeliä viime aikoina pelannut Marko Viljanen viimeisteli taklauksen, joka johti lopulta pallonriistoon koko Eaglesien vaihtopenkin tuulettaessa omiensa taistelutahtoa.
——-
Eagles 50 – Mini Guns 15
Shamrocks-pelin hermoilun jälkeen turnausvoitto ei viimeiseen peliin tultaessa ollut enää täysin omissa käsissä. Tiedossa kuitenkin oli, että otteluvoitto tuntuvan piste-eron kera toisi Eagleille tuntuvan edun turnauksen kokonaisvoittoa ajatellen. Mini Guns pelasi osittain ilman terävintä kärkeään, sillä järkälemäiset veljekset Vertti ja Joonas Bask olivat poissa turnausrosterista. Poissaoloista huolimatta Mini Guns oli kevyellä jalalla liikkeellä napaten rutinoituneet voitot Porvoota ja Barbariansista. Erityisesti maajoukkueleirityksissä viihtyneen Dario Forensiksen juoksuja vilkuiltiin turnauksen edetessä ihailun- ja pelonsekaisin tuntein.
Alun takertelun jälkeen jatkuvasti otteitaan parantanut Eagles onnistui näyttämään potentiaalinsa viimeisessä pelissä. Aiemmat peluutusvalinnat mahdollstivat kokeneen ja levänneen avauskentällisen, joka otti pelin haltuunsa heti aloituspotkusta lähtien. Kurinalainen puolustuslinja pelasi tehokkaasti tilan pois ja pakotti helsinkiläiset helppoihin virheisiin. Turkulaisten päästessä pallonhallintaan, liikkui pallo varmoin ottein laidasta laitaan, eikä Mini Gunsien puolustus pysynyt oikein missään vaiheessa pelissä mukana. Eetu Lahtivuori käytti tilan armotta hyödykseen painamalla näytösluontoisesti maaliin kokonaista 6 try:ta.
Vakuuttava voitto katkaisi Mini Gunsien kolmen vuoden tappiottoman putken Suomessa. Maalijuhla nousi korkeaan arvoon, sillä Shamrocks, Eagles ja Mini Guns olivat turnauksen päättyessä tasapisteissä ja Eagles vei lopulta historiansa ensimmäisen turnausvoiton piste-eron ansioista.
——-
Tilanne 7s-rugbyn SM-sarjassa on viimeistä 27.4. pelattavaa Turun turnausta ajatellen herkullinen: kaikilla kolmella kärkijoukkueella on mahdollisuus suomenmestaruuteen. Mini Guns tulee varmasti iskemään takaisin kovaa tappiosta sisuuntuneena. Porvoon ja Turun joukkueet lähtevät edelleen haastaja-asemasta. Marginaalit ovat kuitenkin jatkuvasti kutistuneet ja viimeistään lauantain turnauksen jälkeen on selvää, että Suomessa on nykyään miehissä kolme varteenotettavaa 7s-rugbyjoukkuetta!